意悄悄往那碗汤里撒了些，母后以为我被人下毒，就没功夫追查你了。”

柳竹秋像被流星击中，胸中地动山摇，眼里惊涛澎湃。

朱昀曦先不忙探究她的心思，按既定步调交代动机。

“上次柳丹的事我没帮上忙，事后非常自责。我在西海猎场遇刺时你舍命保护我，我怎么能在你最需要帮助的时候缺席呢。所以一直想找机会弥补，今天应该没让你失望。”

他身体虚弱，每句话都说得很费力，同时撕扯着他和柳竹秋的心肺。

一个人肯以性命为赌注救护她，这份真情还有什么可怀疑的？

她无措低头，惊见他手背上躺着一个深深的牙印。

得知是他疼痛难忍时自己咬出来的，她几乎是丢盔弃甲地埋头扑抱，在他颈窝里压抑地哭泣。

知道她已放弃傍身的心机，朱昀曦继续佐以催泪道白：“我从很久以前就没把你当臣下或奴婢看待了，也知道你真正追求的是什么。我不止欣赏你的才干性情，更欣赏你不通俗流的勇气，每次听你对我说那些情话，我都很高兴。”

柳竹秋以为臣子巧言媚上，君主恩威并施是双方心照不宣的默契。朱昀曦自幼接受储君教育，应该谙熟其中规则。即便她的奉承道白言过其实，他也能去伪存真。

如今听他竟照单全收，并因此倾心回报，良心立遭重锤，内疚似雨后春笋节节增长。

她不会失智去承认欺君，唯有立心将功补过，以后加倍奉献忠孝，赶着擦去泪水，抬起头向他请愿：“殿下深恩臣女粉身难报，您是国家的基石，今后断不可再为臣女冒险了。”

朱昀曦点点头，孱弱和温顺让他像一只弱小可爱的猫，正依依地寻求庇护。

“那你现在是不是可以回答我白天的提问了？你说心悦我，这话我可以当真吗？”

柳竹秋被逼到华山顶上，脚下只一条路可走。而且心间云遮雾绕，一时难以清晰界定对他的感情，含泪抱住他，以狡猾的方式逃避回答。

朱昀曦不再追问，温柔地包容了她，在你侬我侬的依偎中悄然露笑。

早在察觉皇后用荆条蜜间接投毒时，他便暗中研究各种毒物，掌握它们的特性和解毒办法。偷偷搜集了一些常见的剧毒，包括砒、霜、钩吻、附子、雷公藤的粉剂或液体。

安国寺遇刺后他时刻提防皇后再设阴谋，在一枚机关戒指里藏了些剂量能使人轻微中毒的钩吻粉，只等那恶妇再行逼迫时给自己下毒以此栽赃，促使父皇厌