的劝阻，挥鞭冲出家门。

赶到德胜门口，城门已关闭，她向守城兵丁交涉，对方不肯放行，见她是单身女子，进而出言戏辱，问她是不是急着出城与情人幽会，逼她摘下帷帽，交代姓名身份。

柳竹秋正寻思如何脱身，熟人到场了。

“我是刑部郎中萧其臻，这位小姐是本官正在审理的案件的苦主，我们急着出城取证，汝等毋要阻拦。”

萧其臻亮出印信，刑部官员办案时有一定特权，他做宛平县令时与德胜门的守将熟识，前不久又通过查办顺天乡试舞弊案声名大噪，官兵还肯给面子，当即打开城门，放他二人出城。

柳竹秋奇怪萧其臻为何会现身，他不好意思地说：“刚才我路过石碑胡同，见一女子策马飞奔，看身影很像你，就悄悄跟来了。”

柳竹秋谢他解围，萧其臻见她神色忧愤不同往日，询问她连夜出城的原因。

这人是值得信赖的好帮手，柳竹秋带着他将马栓在道旁，说明事情原委。

萧其臻惊讶气愤：“我亦久知那贾栋素无文名，听说他高中解元大为不解，没想到竟使用了如此卑鄙残忍的手段。”

柳竹秋恨道：“他是金宏斌等人的头目，上次乡试舞弊案我不信没他的份，只不过运气好没查到他头上。这次补考他又顶风作案，窃取他人功名甚而杀人灭口，不将其正法我誓不为人。”

不等她请求，萧其臻自告奋勇道：“小姐放心，萧某定会全力相助，绝不让贼人逍遥法外。”

他慷慨起来便忘却忌讳，听说柳竹秋要去周坎子庄，主动提出护送。

二人上马出发，深夜时分来到周坎子庄的柳家农庄，蒋少芬闻报迎出来。

柳竹秋见面先问候柳丹的家人，蒋少芬愁道：“秋蕙和孩子倒还好，可是忠伯他……”

柳丹的父亲柳世忠获知儿子死讯悲痛过度，当天病发晕厥，这几日已连续昏死数次。

大夫诊治后说是急痛造成的痰症，如今痰迷心窍，药石无救，已命在旦夕。

柳竹秋正想去看柳世忠，秋蕙出来哭拜。柳竹秋扶起她，被她揪住袖子哀求：“大小姐来得正好，我还准备明天去京里找您呢。”

原来她也在怀疑柳丹的死因。

柳丹为攻读学业，已于三年前戒酒，现在滴酒不沾。

秋蕙不信他会放纵自己喝醉，又那样凑巧地跌到河里去。说这几日只要一睡着就会梦见柳丹浑身血污地站在跟前，面容凄惨地注视她，似乎怀